其次，元朝的统治民族人口相对较少且文化相对落后。在13世纪初，蒙古人口不足百万，迁徙至中原的蒙古人也不超过三四十万人。与人口多达六千万之多的汉族相比，这一差距巨大。元朝可以说是一个典型的“少数民族统治”。而蒙古族与汉族之间不仅文化差异显著，而且发展水平也有天壤之别。蒙古原本是一个以游牧为主的社会，缺乏农业经验，并且在建立国家之前才开始使用文字。蒙古人中大多数为文盲，善于骑马射箭，却缺乏治国的经验。相反，汉族社会有着悠久的历史文化积淀，农业、商业都非常发达，士大夫阶层主导着社会政治。两者的差距极为明显，远超金朝的女真族与汉族，甚至超过了清朝的满洲族与汉族之间的差异。因此，蒙古人在面对如此众多民族，尤其是汉族的统治时，面临了巨大的挑战。
元朝的族群政策，不仅仅是为了应对复杂的民族生态，还与当时的最高政策——即保住蒙古贵族统治地位——密切相关。为了确保蒙古族的统治地位，元朝实施了“族群等级制”，并根据民族的降服顺序以及政治忠诚度，赋予不同的族群不同的待遇和权利。族群的法定地位按照优先顺序排列为：蒙古人、色目人、汉人和南人。
在此等级制下，蒙古人由于是征服民族，占据了统治地位；色目人，指的是那些非蒙古和汉族的民族，包括回回、哈剌鲁、契丹、女真等，他们为辅助蒙古统治而被赋予一定的特权。汉人主要是指原金朝疆域内的汉族及已汉化的其他民族，而南人则指的是原南宋地区的居民。不同族群的待遇有很大的差距，表现在官职任命、法律对待和武装管理等方面。蒙古人享有任职的优先权，汉人和南人的政治地位较低，南人尤其受到压制。
元朝的民族政策与当时的其他征服王朝类似，采取了包容多元文化的做法。蒙古人本身的文化落后，使得他们无法实行强制同化政策，如欧洲殖民者在其殖民地强行推行的西化政策一样。元朝虽然推崇藏传佛教，但并未强迫其他民族接受汉文化。相反，元朝采取了多语并行的政策，蒙古语虽然是官方语言，但汉文和波斯文也有同等地位。此外，元朝还对多种宗教表现出包容态度，萨满教、佛教、基督教等都得到了不同程度的尊重。
元朝对待不同族群的风俗习惯表现出了宽容的态度。法律上，元朝采取了属人主义原则，不同族群的案件由相应的裁判机关依据本族的法律审理。总体来看，元朝的族群政策在形式上类似于许多后来的殖民政权政策，尽管元朝并没有强求同化，却通过压制和分化来维护少数民族统治的稳定。
从政治和经济两个方面来看，元朝的族群关系也表现出明显的不平等和剥削。族群间的政治关系受制于“族群等级制”，南人在政治上受到了极大的压制，而经济上，蒙古和色目贵族则通过政治权力获取了大量财富。这种剥削关系在蒙古和色目贵族的财富来源、封赏和掠夺中得到了体现。而汉族虽有较强的经济力量，仍然受到元朝统治者的压制。尽管存在贫富差距，蒙古人也并非全都处于有利地位，很多蒙古军户因繁重的军役而陷入贫困，甚至沦为奴婢。
在元朝的复杂族群结构中，族群关系的和谐与冲突并非单一因素所能决定，它受到政治、经济、文化等多方面因素的影响。
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